“내가 일을 망쳐놓았다.(I think I messed up, I screwed up.)”

2009년 3월 미국인들이 귀를 의심하며 들었던 유명한 말이다. 전적으로 잘못했음을 인정한 사과발언이었기 때문이다.

이 말을 했던 이는 버락 오바마 대통령이었다. 당시 갓 취임한 오바마는 보건장관 내정자였던 톰 대슐이 탈세 논란에 휘말리며 사퇴한 것과 관련해 고개 숙여 사과했다.

오바마는 NBC, CBS, CNN, ABC, Fox 뉴스 등 주요 방송과의 릴레이 인터뷰에서 이처럼 말했다.

“나의 과실이다. 책임은 나에게 있다. 다시 이런 일이 일어나지 않도록 하겠다.”

그의 사과는 효과가 있었고, 좋지 않았던 여론은 수그러들었다.

오바마의 사과가 통했던 것은 “나의 실책(It’s my fault.)”이라는 직접적인 표현까지 써가며 전달하려는 의미를 명확히 했던 덕분이다.

오바마가 진솔한 사과 대신 정치적으로 자주 쓰는 ‘유감(regret)’을 언급하면서 변명했다면 상황은 악화됐을 가능성이 크다.

사과한답시고 애매모호한 표현을 사용한 으뜸사례는 1990년 5월 아키히토 일왕의 입에서 나온 말이다.

당시 일본을 방문한 노태우 대통령에게 아키히토 일왕은 과거 한국 침탈과 관련해 “통석의 념(痛惜의 念)을 금할 수 없다”고 했다.

‘통석의 념’을 굳이 해석하자면 ‘가슴 아프게 생각한다’는 것이다. 일본어 학자까지 동원해 말을 뜻을 따졌지만 사과의 의미로 보기 어렵다는 게 대체적인 견해였다.

더 우스운 것은 ‘통석의 념’에는 보편성도 타당성도 없다는 점이다. 정작 일본인들조차 알지 못하고, 쓰지도 않는 표현이기 때문이다.

사과를 기대했던 한국인들을 향해 일왕이 했던 말은 말장난과 다름없다.

일왕이 그런 조어(造語) 수준의 말장난을 선택한 것은 두 가지 효과를 염두에 둔 것이었다.

하나는 한국쪽에 사과를 통해 과거사를 정리했다고 주장하는 것이다. 다른 하나는 진정한 일본식 사과 표현을 쓰지 않은 만큼 한국에 고개를 숙이지 않았다는 자존심을 지키는 것이다.

최근 통합진보당 이석기 의원이 애국가는 국가(國歌)가 아니라는 궤변을 늘어놓은 뒤 파문이 일자 말의 취지가 잘못 전달됐다고 해명했다.

이 의원은 15일 기자간담회에서 “우리나라에는 국가가 없다”며 “애국가는 그냥 나라 사랑을 표현하는 여러 노래 중의 하나”라고 말했다. 또한 애국가 부르기를 강요하는 것은 전체주의라고 비판했다.

그러나 이 발언이 국민적인 질타를 받고 민주통합당으로부터도 비판을 받자 17일 진의가 왜곡됐다고 발뺌했다.

통합진보당 혁신비대위가 애국가 제창을 쇄신의 본질인양 인식하는 데 대한 우려를 전했던 것이라는 게 해명의 요지다. 또한 애국가가 법으로 정해진 것이 아닌 만큼 아리랑 같은 노래로도 나라를 사랑하는 마음을 표현할 수 있지 않겠느냐는 뜻이었다고 했다.

언론보도를 탓하는 군색한 변명 대신 잘못된 발언이었다고 깨끗이 인정하고 사과했다면 더 나았을 것 같다. 그가 애국가에 대해 잘못 알고 있는 부분이 많았기 때문이다.

잘못된 행동에 사과할 마음을 먹지 않는 것. 그것이 전체주의다.

시사어퍼컷=강훈 기자

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