지난 5일 오후 미 텍사스주 포트 후드 군 기지에서 범인 니달 하산이 마구 총질을 해댈 즈음 여군 헌병 킴벌리 먼레이는 건물 밖에서 교통정리를 하고 있었다.

총성이 들려오자 먼레이는 '사건'임을 직감하고 현장으로 달려갔다. 정확히 사건 발생 4분 후였다. 코너를 돌자마자 먼레이는 범인과 맞닥뜨렸다. 하산을 향해 먼저 두발을 쐈지만 빗맞았다.

범인과 총격전을 벌이는 와중에 먼레이는 정강이에 두발, 팔목에 한발을 맞아 피투성이가 됐다. 그러나 하산이 재장전을 하려 멈칫하는 순간 먼레이의 총이 불을 뿜었다. 범인은 가슴 등에 네발을 맞고 쓰러졌다.

구조대원이 달려와 먼레이를 부축했지만 그녀는 중상을 입은 병사들부터 응급조치를 취해달라며 완곡히 거부했다.

기자회견장에 나온 기지사령관 로버트 콘 중장은 "먼레이의 즉각적인 행동이 없었다면 더 많은 사상자가 나올 뻔했다"며 "그는 이 시대의 영웅"이라며 치켜세웠다.

이 소식이 알려지자 온라인에선 그의 빠른 회복을 비는 댓글이 엄청나게 쏟아졌다. 심지어 페이스북에선 팬클럽까지 생겨났다. '킴벌리 먼레이 하사: 진짜 미국의 영웅'(Sgt. Kimberly Munley: A Real American Hero)이라 이름 지어진 팬클럽엔 벌써 수천명이 회원등록을 해 그녀의 조속한 쾌유를 빌었다.

올해 34세인 먼레이는 현역병이 아니라 예비군(Reserve) 소속이다. 기초군사훈련을 마치면 민간인 신분으로 돌아가 생업에 종사하는 게 미국의 예비군 제도다. 그러나 소집명령을 받으면 주말 또는 일정기간 군 부대에서 현역병들과 똑같이 근무해야 한다.

헌병이 주특기인 먼레이도 소집명령을 받아 포트 후드 기지에서 근무하던 중이었다.

일부 네티즌들은 먼레이에게 최고훈장을 수여하자는 캠페인을 펼치고 있다. 대통령에게 압력을 넣어서라도 반드시 관철시키겠다는 것이다.

알고 보면 먼레이는 평범한 가정주부다. 아들 제이든이 신종플루에 걸릴까 걱정된다는 내용의 글을 트위터에 올려놓기도 했다.

경제위기에다 테러와의 전쟁으로 고전하고 있는 오늘의 미국. 먼레이라는 영웅의 탄생이 미국인들을 모처럼 환호하게 만들고 있다.