엄마는 6살짜리 꼬마의 손을 잡고 동네 수영클럽을 오갔다. 수줍음이 많았던 딸에게 친구를 사귈 수 있도록 해주기 위해서였다.

그렇게 동네 수영장에서 물장구를 치던 아이가 9년만에 세계를 제패했다.

혜성같이 나타난 무명의 15세 소녀가 따낸 올림픽 금메달 소식에 미국이 들썩거리고 있다.

올림픽은커녕 국제대회에 처음 출전한 어린 소녀의 금메달이 예상 밖이었던 데다 그동안 잘 알려지지 않았던 뒷얘기가 흥미롭기 때문이다.

금빛 스토리의 주인공은 런던올림픽에 출전한 미국 선수단 529명 중 최연소자인 케이티 레데키다.

레데키는 3일(현지시각) 런던올림픽 수영 여자 자유형 800m에서 처음부터 끝까지 선두를 지킨 끝에 8분14초63으로 금메달을 따냈다.

이는 세계기록(8분14초10)에 불과 0.53초 뒤진 세계 2위 기록이다. 아울러 미국의 수영영웅 자넷 에반스가 갖고 있던 미국 최고기록(8분16초22)을 23년만에 갈아치운 것이기도 하다.

세계 수영계에서 무명선수와 다름없던 레데키의 우승은 이변 중의 이변이다.

베이징올림픽에서 세계신기록을 세우며 금메달을 획득한 레베카 아들링턴(영국)이 강력한 우승후보였기 때문이다. 아들링턴은 8분20초32로 동메달에 그쳤다.

1997년 3월17일생인 레데키는 세계 여자 자유형 800m 역사상 최연소 우승자로 기록됐다. 또한 미국 수영 역사상 두번째로 어린 올림픽 금메달리스트가 됐다. 레데키는 1996년 애틀랜타올림픽에서 금메달을 딴 베스 보츠포드에 비해 나이가 ‘77일’ 많다.

레데키는 세계 수영계에 알려지지 않은 애송이다. 실제로 레데키는 지난해까지 미국 주니어 대회에만 출전했기에 미국내에서조차 이름이 널리 알려지지 않았다.

레데키의 코치인 유리 스구이야마가 일부러 그렇게 했다.

스구이야마 코치는 NBC와의 인터뷰에서 “이미 지난해부터 성인대회에 출전시킬 수도 있었지만 자칫 섣부른 성취감을 가질 수도 있기에 주니어대회에서 경험을 쌓도록 하면서 성장시키는 게 더 낫다고 판단했다”고 말했다.

레데키는 지난해 8월 미국 주니어선수권대회에서 1500m, 800m, 400m 3개 종목 우승을 차지하며 두각을 나타냈고, 종합점수 1위로 하이포인트 트로피를 받았다.

이후 레데키는 유리 수구이야마 코치의 지도 아래 국가대표 선발전 통과를 목표로 물속에서 땀을 흘렸다. '수영신동' 레데키는 하루가 다르게 실력이 늘었다.

그리고 지난 6월 대표선발전에서 레데키는 자유형 800m 1위, 자유형 400m 3위에 오르며 꿈에 그리던 국가대표가 됐다.

레데키가 런던올림픽 800m에서 금메달을 따며 세운 기록은 그가 지난해 미국 주니어선수권대회에서 거둔 기록을 무려 21초나 단축한 것이었다.

미국 언론들은 레데키의 금메달은 매우 신중하게 커리어 플랜을 세우고 실행한 스구이야마 코치의 노력과 신념에도 찬사를 보냈다.

제이 유 기자

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